L’événement est assez rare pour faire la une : le télescope James – Webb vient de diffuser sa première image d’exoplanète. Baptisée HIP 65426 b, l’exoplanète en question est 6 à 12 fois plus massive que Jupiter et serait âgée de 15 à 20 millions d’années. Cela peut paraître beaucoup, mais à l’échelle des planètes, HIP 65426 b est encore jeune, rappelle la NASA.
« Un tournant pour l’astronomie »
C’est la première fois que le télescope spatial James – Webb a saisi une image directe d’une exoplanète. Avant d’aller plus loin, rappelons que le terme « exoplanète » désigne les planètes situées en dehors de notre système solaire. L’information a été révélée par la NASA le 2 septembre dernier, dévoilant au public que le télescope a diffusé une première image d’une planète géante gazeuse sur laquelle aucune forme de vie n’est possible. Enthousiasmée, la professeure d’astrophysique à l’université d’Exeter, Sasha Hinkley, explique qu’ « il s’agit d’un tournant, non seulement pour Webb, mais pour l’astronomie de façon générale », selon les informations révélées par la NASA.
Nous vous le disions, l’exoplanète en question fait 6 à 12 fois la masse de Jupiter. L’agence spatiale américaine souligne qu’elle sera en mesure d’arriver à une estimation plus précise de la masse de la planète grâce à l’affinement du télescope. Rappelons également, au risque de nous répéter, que l’exoplanète HIP 65426 b est âgée de 15 à 20 millions d’années, ce qui, à l’échelle des planètes, correspond à un âge jeune. En effet, comparé aux 4,5 milliards d’années de la Terre, l’exoplanète fait figure de jeune pousse.
La voie de l’exploration des exoplanètes est ouverte
Bien que ce ne soit pas la première fois que l’agence spatiale américaine arrive à capter une image directe d’exoplanète, celle diffusée par le télescope James – Webb « montre la voie à suivre pour l’exploration des exoplanètes par Webb », explique la NASA. En effet, il faut rappeler que le célèbre télescope spatial Hubble avait déjà capté une image directe d’exoplanète. Toujours selon la NASA, la capacité du télescope spatial James – Webb à tirer un portrait de l’exoplanète « laisse entrevoir les possibilités futures d’études des mondes lointains ».
L’image en question a été diffusée en 4 exemplaires, chacun avec un filtre de lumière distinct. Il a par ailleurs été possible de discerner clairement l’exoplanète et son étoile en raison de la grande distance qui les sépare. A ce propos, la chercheuse à l’université de Californie à Santa Cruz, Aarynn Carter, qui a en outre travaillé sur l’analyse des clichés, a déclaré : « Obtenir cette image, c’était comme fouiller pour dénicher un trésor spatial ».
James – Webb est un véritable bijou technologique qui fait un travail d’observation à 1,5 million de kilomètres de notre planète. D’une valeur de 10 milliards d’euros, il avait enthousiasmé la communauté scientifique en détectant, pour la première fois, la présence de CO2 dans l’atmosphère d’une exoplanète.
